The Inequalities of Quality of Education in South African Schools

The Inequalities of Quality of Education in South African Schools

Written by Daniel Tsang

The Inequalities of Quality of Education in South African Schools

The South African education system is frequently discussed alongside education inequalities. While the country possesses a world-class private and semi-private sector that produces high-achieving graduates, the vast majority of the population relies on a public system that sometimes struggles to provide. And although the national government often celebrates high graduation rates at the end of high school, these statistics frequently mask a deeper crisis in the quality of education provided to the average learner. The significance of this issue lies in its direct impact on the lives of millions of young South Africans; it restricts a student’s ability to learn, grow, and pursue their desired future. This article examines the core quality issues within primary and secondary education, and by investigating these challenges, the article seeks to explain how these systemic failures in the classroom directly hinder student development.

The most significant quality hurdle in South African education occurs during the earliest years of schooling, known as the Foundation Phase (Grades R to 3). This period is intended to equip children with the basic literacy and numeracy skills required for all future learning. However, current data suggests a “generational catastrophe” in primary education. Approximately 81 per cent of Grade 4 learners in South Africa cannot “read for meaning” in any language (World Bank 2025, 36). This means that while many children can converse with others, they do not understand the information or the narrative of words being presented to them.

For the student, this literacy gap is not just a temporary delay; it is a permanent academic setback. When a child cannot read to learn by the age of ten, every subsequent subject, from history to science, becomes significantly more difficult to master as age increases. Because the curriculum shifts in Grade 4 from teaching reading to using reading as a tool for knowledge, students who have not mastered comprehension are left behind. Research indicates that students of schools that did not enrol in an additional early grade reading programme struggle to meet basic literacy benchmarks in English, compared to their counterparts (Long and Bowles 2024, 5). While the study has also demonstrated to some extent that a lack of funding is not the primary reason for this discrepancy, in many rural classrooms the quality of learning is indeed compromised by a lack of age-appropriate books, forcing teachers to rely on less efficient methods of teaching.

The quality of a student’s education is absolutely tied to the physical environment in which they are expected to learn. It is profoundly difficult for a learner to tackle complex mathematical or scientific concepts when their school lacks basic infrastructure. Reports have consistently highlighted the “infrastructure gap” in South African schools, particularly in rural provinces such as the Eastern Cape and KwaZulu-Natal. National data reveals that over 22 per cent of pre-primary, primary, and secondary schools did not have toilets that met minimum standards, 10 per cent of schools did not have clean water, and 9 per cent of schools did not have access to adequate electricity (World Bank 2025, 32). Despite the Department of Basic Education introducing tighter regulations in 2024 to address these issues, many learners continue to attend schools that are physically unsuited for a modern education.

The highly stratified South African schooling system, governed by a socio-economic ranking framework known as the “Quintile” system, does not make it easy to fund these “unsuited” schools. Under this model, schools are categorised from Quintile 1 (the poorest 20 per cent) to Quintile 5 (the wealthiest 20 per cent). This ranking dictates the level of state funding a school receives. Schools in Quintiles 1 to 3 are designated as “no-fee” institutions, meaning they rely entirely on government subsidies. Conversely, schools in Quintiles 4 and 5 receive less state funding but are legally permitted to charge tuition fees (Dyk and White 2019, S1).

This system, while intended to be pro-poor, has institutionalised a divide that punishes the student for their family’s economic status. Wealthy Quintile 5 schools leverage private fees to hire extra teachers and maintain smaller class sizes, ensuring that students receive much more individual attention (Dyk and White 2019, S2–S7). In contrast, students in “no-fee” schools often find themselves in overcrowded classrooms where a single teacher may be responsible for many more learners. Additionally, a student in a private or Quintile 5 school may have access to a personal tablet and high-speed internet, digitalised and much more accessible learning materials, but a student in a rural “no-fee” school may rarely interact with a computer or tablet during their entire schooling journey.

The experience of a student in South Africa is further defined by an intense academic routine and several significant constraints. An interview with a student enrolled in the private sector reveals that students are typically required to take 15 different subjects, covering everything from multiple languages and sciences to arts and business-related subjects (Student 2026). A typical school day begins at 07:30 a.m., with as many as eight classes a day, each lasting near or above 45 minutes (Student 2026). The teaching style is largely traditional and lecture-based, where the teacher delivers information and students are expected to learn it to pass national assessments coming later during their schooling years.

For students in urban centres like Johannesburg, life is further complicated by safety concerns. High crime rates in the city mean that students cannot walk home or socialise freely on the streets (Student 2026). Consequently, student life is usually confined within the school perimeter. Socialisation often occurs during school breaks, related events, or through sports and extracurricular activities like field hockey, rugby, and drama (Student 2026). Despite its diversity, this creates an environment where the school becomes the centre of a student’s social life as well. And while this provides safety, it also increases the pressure to perform, blurring the lines between the student’s demanding study expectations and personal life. Later during a student’s schooling, during Grades 11 and 12, the focus shifts towards the National Senior Certificate (NSC) and the National Benchmark Tests (NBTs), which determine university entrances (Student 2026). For many students, this results in an intense lack of “work-life balance,” as they are constantly pushed to achieve the high marks required to advance their education.

The quality of education in South African schools remains a complex challenge defined by historical socio-economic challenges and modern structural failures. While the country has expanded access to schooling, the standard of that education is often insufficient to fulfil its large population. To improve the quality of learning, the education system must understand the importance of quality of instruction in the early grades. Ensuring foundational literacy, closing the divide of academic quality between the quintiles, and fixing school infrastructure are essential steps toward a more equitable system. Only by addressing these core quality issues can South Africa ensure that a student’s future is determined by their potential, rather than the socio-economic status of the school they attended.

Endnotes

  1. World Bank. South Africa Economic Update, Edition 15: Learning – Overdue Reforms and Emerging Priorities in Basic Education. 36, Washington, DC: World Bank Group, 2025.
  2. Long, Kathleen and Bowles, Thomas. No-fee school consistently outperforms Progress in International Reading and Literacy benchmarks: Presenting early grade reading data from a case in Makhanda, Eastern Cape. 5, Johannesburg: South African Journal of Childhood Education, 2024.
  3. World Bank. South Africa Economic Update, Edition 15: Learning – Overdue Reforms and Emerging Priorities in Basic Education. 32, Washington, DC: World Bank Group, 2025.
  4. Dyk, H. and White, C. J. Theory and Practice of the Quintile Ranking of Schools in South Africa: A Financial Management Perspective. S1, Pretoria: South African Journal of Education, 2019.
  5. Dyk, H. and White, C. J. Theory and Practice of the Quintile Ranking of Schools in South Africa: A Financial Management Perspective. S2–S7, Pretoria: South African Journal of Education, 2019.
  6. Student. Interview Regarding Student Life and Education Quality in South Africa.: Broken Chalk, 2026.
  7. Student. Interview Regarding Student Life and Education Quality in South Africa.: Broken Chalk, 2026.
  8. Student. Interview Regarding Student Life and Education Quality in South Africa.: Broken Chalk, 2026.
  9. Student. Interview Regarding Student Life and Education Quality in South Africa.: Broken Chalk, 2026.
  10. Student. Interview Regarding Student Life and Education Quality in South Africa.: Broken Chalk, 2026.

References

Dyk, H., and C. J. White. 2019. “Theory and Practice of the Quintile Ranking of Schools in South Africa: A Financial Management Perspective.” South African Journal of Education 39 (S1): S1–S9. https://doi.org/10.15700/saje.v39ns1a1820.

Long, K. A., & Bowles, T. N. (2024). “No-fee school consistently outperforms Progress in International Reading and Literacy benchmarks: Presenting early grade reading data from a case in Makhanda, Eastern Cape.” South African Journal of Childhood Education, 14(1), 1–12. https://doi.org/10.4102/sajce.v14i1.1376

World Bank. (2025). South Africa Economic Update, Edition 15: Learning – Overdue Reforms and Emerging Priorities in Basic Education. World Bank Group. https://openknowledge.worldbank.org/bitstreams/3a8db70e-afeb-4831-87a0-589ff5011a4c/download

Les défis de l’éducation en Sénégal

Les défis de l’éducation en Sénégal

https://brokenchalk.org/challenges-facing-the-education-system-in-senegal/

Ecrit par Ruth Lakcia

Traduction de Miriam Poiatti

 

L’éducation est un droit fondamental pour tous les êtres humains dans le monde. Quel que soit le statut économique ou social d’une personne, elle doit pouvoir accéder à l’éducation. Bien que cela semble évident et relever du savoir commun, ce n’est pas la réalité pour de nombreux Sénégalais.

L’histoire de Sénégal en matière d’investissement dans l’éducation et d’engagement des parties prenantes dans le dialogue sectoriel témoigne de l’engagement du gouvernement à construire un système éducatif solide. Selon l’évaluation 2019 du PASED, de nombreux élèves Sénégalais acquièrent des compétences de base à la fin de l’enseignement primaire, mais 25% d’entre eux n’ont pas les compétences minimales en lecture et 35% en mathématiques.  D’important disparités socio-économiques, rurales-urbaines et régionales appellent à un système éducatif plus équitable et inclusif.  Si les différences d’apprentissage entre les filles et les garçons sont minimes au niveau primaire, des disparités entre les sexes apparaissent dans l’enseignement secondaire, les filles étant plus nombreuses que les garçons à abandonner l’école.

 

Manque d’enseignants qualifiés

Le système éducatif sénégalais est confronté à plusieurs des défis, tels que le manque d’enseignants qualifiés, l’insuffisance des équipements et des infrastructures, la faible qualité de l’enseignement et de l’évaluation, les inégalités sociales et les disparités régionales. Le gouvernement essaie de réformer et moderniser le secteur de l’éducation à travers divers programmes et partenariats avec des organisations internationales telles que UNESCO ou UNICEF.

La pauvreté des ménages au Sénégal a encore du chemin à faire, avec seulement un petit pas en avant. La marginalisation de l’éducation est devenue une question brûlante au Sénégal, l’un de pays les plus pauvres de la planète. Environ 34% de la population sénégalaise vit avec moins de 1,25USD par jour, avec un revenu moyen par habitant de 121USD par mois (Ibrahima, 2014). Les résultats de l’Enquête Harmonisée sur les Conditions de Vie des Ménages (2018/2019) montrent que l’incidence de la pauvreté individuelle au Sénégal est de 37,8%. Le pays accuse encore un retard en matière d’éducation. Une grande partie de la population n’a pas un accès facile à l’éducation et reste marginalisée de l’éducation formelle, avec un taux de scolarisation de 86,4% (ANSD, 2020). De nombreux facteurs contribuent à l’exclusion des plusieurs jeunes du système éducatif, notamment le genre et les TIC. En outre, les langues, en particulier la langue anglaise, jouent un rôle dans la marginalisation de l’éducation en Sénégal. Ce qui suit est une brève introduction à les rôles du genre, des TIC, et de l’anglais dans la promotion ou réduction de la marginalisation éducative au Sénégal. Le taux de scolarisation préscolaire est 17%, mais encor plus important c’est d’améliorer la qualité de l’enseignement.

 

Le redoublement et l’abandon à l’école primaire

Le coût financier global du redoublement et de l’abandon au Sénégal a tendance à augmenter en raison d’un taux de redoublement et d’abandon plus élevé. Pendant le période 2012-2015, le redoublement et l’abandon ont représenté 13,72% des dépenses engagées par le gouvernement.  Ce phénomène s’explique par plusieurs facteurs, dont l’accès limité à une éducation préscolaire de qualité. Le Sénégal a encore des efforts à faire, avec un taux brut de total de préscolarisation un peu plus haute de 17%, mais surtout, il doit améliorer la qualité de l’éducation.

 

L’impact du Covid-19

La pandémie provoquée par le SARS Covid-19 a affecté les investissements réalisés non seulement dans le secteur de la santé mais aussi dans celui de l’éducation et, surtout, dans le sous-système de l’enseignement supérieur. La pandémie a obligé les gouvernements à fermer les campus universitaires et à suspendre les cours en face à face pour une période considérable afin d’éviter que la contamination par le virus ne se propage. Certains pays qui avaient intégré la modalité d’apprentissage à distance dans leur programmes scolaires ont été contraints d’en faire une stratégie, en l’intensifiant dans le but de réduire les dommages pédagogiques causées par la pandémie de COVID-19. Au Sénégal, la pandémie de COVID-19 et les fermetures des écoles nationales ont temporairement perturbé l’éducation de 3,5 millions d’étudiantes et de 1,5 millions ‘enfants qui étaient déjà déscolarisés, et le taux d’abandon scolaire a doublé.

 

L’inégalité de genre dans l’école

Malgré l’existence des programmes du gouvernements – comme l’enseignement public gratuit jusqu’à l’âge de 16 ans et the Project de Soutien à l’éducation des Filles, qui fournit des uniformes scolaires – le cout de la scolarité reste un obstacle pour plusieurs familles. Ils doivent payer pour le matériel pédagogique et le transport scolaire.

On a aussi constaté une préférence pour l’éducation des garçons par rapport à celle des filles. Dans les foyers, où les moyens économiques sont limités, les garçons sont plus souvent envoyés à l’école, même si les filles aimeraient y aller.

Des croyances et pratiques culturelles profondément ancrées – telles que les mutilations génitales féminines, les mariages forcés d’enfants et les grossesses précoces – compromettent également les possibilités pour certaines filles de progresser à l’école. Elles accusent, donc, un retard en matière d’éducation et de bien-être.

 

Conclusion

En conclusion, le gouvernements Sénégalaise est, par conséquence, responsable de mettre en place de services sociales meilleurs dans les écoles et les hôpitaux, afin de faciliter le développement dans ces régions et, ainsi, améliorer la qualité de vie de la population et l’éducation des enfants pauvres.

Alors que le gouvernement cherche à atténuer les effets du blocage provoqué par la pandémie de COVID-19, l’accent devrait être mis sur la garantie que les systèmes pour la protection des filles et des femmes contre les mariages d’enfants ne sont pas compromis. Le programme WASH a permis à 1884 élèves d’accéder à des installations d’hygiène et d’assainissement dans 26 écoles, dont quatre ont été équipées d’un système de gestion de l’hygiène menstruelle. 1776 élèves dans 12 écoles ont bénéficié de la disponibilité d’eau potable, ce qui a réduit les problèmes de lavage au Sénégal et dans leurs écoles.

 

Références

 

Image de couverture par Victor Rutka sur Unsplash