Ilham Tohti*, exprofesor de economía de la etnia uigur en la Universidad Minzu de Beijing, al que The Guardian se refirió recientemente como el ‘Mandela de China’, fue detenido el 14 de enero de 2014 por incitar al separatismo, el odio étnico y apoyar actividades terroristas debido a su crítica abierta hacia las políticas gubernamentales chinas. Después de su arresto tuvo lugar, entre el 17 y el 18 de septiembre de 2014, un juicio que condujo a su condena y sentencia de cadena perpetua. El juicio impactó a muchos observadores, amigos y organizaciones nacionales y extranjeras que apoyaron a Ilham debido a su prominente, intimidante y principal activismo en defensa de la autonomía y los derechos lingüísticos, culturales y religiosos de la minoría étnica uigur. Los uigures son un grupo de habla turca y comúnmente musulmán, que habita principalmente en la Región Autónoma Uigur de Xinjiang (en adelante, XUAR). Se ha hecho referencia a Ilham como “la conciencia del pueblo uigur”.
Contexto
El activismo de Ilham comenzó en 1994 cuando comenzó a escribir sobre las violaciones sufridas por los uigures en la XUAR. En 2006, cambió la atención online cuando él y otros académicos cofundaron el sitio web ‘Uyghur Online’ en uighurbiz.org. El sitio web era una plataforma en idioma chino que buscaba salvar las divisiones entre la minoría uigur y los chinos Han. La plataforma sirvió esencialmente como un espacio en el que Ilham podía hacer que la voz uigur se escuchara a nivel nacional e internacional. Profundizó en cómo la difícil situación de los uigures los contuvo sintiéndose menospreciados por la sociedad en general y olvidados por el gobierno chino con respecto al desarrollo socioeconómico. Ilham invitaría a los Han a una plataforma abierta, pacífica y racional para discutir y debatir sus diferentes puntos de vista porque, como enfatizó, los Han no eran enemigos de los uigures, a pesar de su actitud discriminatoria y, a menudo, violenta hacia estos últimos.
A través de su sitio web, Ilham promovió un enfoque pacífico y holístico y nunca incitó ni alentó la violencia. Tuvo cuidado de no chocar con las leyes gubernamentales o los acuerdos subyacentes que existen en la sociedad civil. Sin embargo, el sitio web comenzó a atraer la ira del gobierno chino, que cerró el sitio web por primera vez en junio de 2008 antes de que China fuera sede de los Juegos Olímpicos. El gobierno razonó el cierre sobre la base de que publicitaba vínculos con los llamados extremistas uigures con sede en el extranjero. Los principales disturbios étnicos en Urumqi, la capital de la XUAR, y los ataques terroristas inspirados en una lectura más agresiva del islam el 5 de julio de 2009, resultaron en aproximadamente 200 muertos, 18.000 detenidos y entre 34 y 37 desapariciones. Después de esto, Ilham habló abiertamente sobre el incidente y publicó los nombres y rostros de los que seguían desaparecidos, lo que finalmente lo llevó a su arresto domiciliario y luego a su detención en régimen de incomunicación el 14 de julio durante aproximadamente cinco semanas hasta que, tras la presión internacional, fue liberado.
Otro momento crucial llegó cuando Ilham y su hija, Jewher, estaban en el aeropuerto para abordar un vuelo a los EE. UU. porque Ilham iba a ocupar un puesto en la Universidad de Indiana como profesor visitante. Las autoridades lo detuvieron, lo golpearon, lo detuvieron y vio que subían a Jewher sola en el vuelo a los EE. UU. Este incidente marcó el clímax de la historia de Ilham. En octubre de 2013, una familia uigur estrelló su todoterreno en el puente Jingshui de la plaza de Tiananmen, que había sido incendiado. El gobierno chino lo calificó como un ataque terrorista, lo que resultó en que Ilham aumentara su visibilidad en los medios extranjeros de Gran Bretaña, Francia y los EE. UU., y dio lugar a que la policía política embistiera el coche de Ilham el 2 de noviembre mientras iba encaminado al aeropuerto para recoger a su madre. Las autoridades utilizaron violencia e intimidación, amenazando de muerte a su familia si no dejaba de hablar con los medios de comunicación extranjeros. Con la presión marcada sobre Ilham para que dejara de expresar sus preocupaciones, comenzó a expresar su preocupación por su seguridad a sus amigos personales y, de manera un tanto profética, en una declaración telefónica a Mihray Abdilim, un reportero del Servicio Uigur para Radio Free Asia, que la vigilancia sobre él por parte de los agentes de seguridad del Estado había aumentado y sentía que su voz pronto sería silenciada. Basado en esta preocupación, pidió que sus últimas palabras fueran registradas y publicadas solo después de su detención.
Arresto, violaciones y un juicio espectáculo
En enero de 2014, alrededor de 20 policías allanaron el apartamento de Ilham en Beijing y lo golpearon frente a sus dos hijos pequeños. Lo detuvieron y cerraron permanentemente su sitio web. Al día siguiente, Hong Lei, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, explicó que había sido “detenido criminalmente”. Los cargos por su detención se dieron a conocer en febrero cuando la Oficina de Seguridad Pública anunció su arresto formal por “separatismo” (un relato vago que permite la pena capital), y por reclutar seguidores en su sitio web. Su arresto desencadenó una ola de apoyo a Ilham con el argumento de que se había opuesto visiblemente a los llamados a la independencia de XUAR y estaba a favor de que la región siguiera siendo parte de China. El sitio web Foreign Policy publicó su análisis de varios de los artículos almacenados en caché de Ilham como parte de su registro probatorio, y en ninguna parte encontraron ninguna expresión directa o indirecta de separatismo o independencia. Ilham fue retenido en un lugar no revelado durante cinco meses, se le prohibió cualquier contacto con familiares o amigos, y se le impidió reunirse con su abogado, Li Fangping, hasta el 26 de junio, cuando Li informó que Ilham estaba debilitado por haber sido encadenado durante los primeros 20 días de su detención y se le negó comida Halal durante los primeros 10 días de marzo. Estos actos constituyen violaciones del derecho internacional y podría decirse que entran en el ámbito de los actos de trato o pena cruel, inhumano o degradante. Muchos creen y temen que Ilham posiblemente haya soportado torturas.
Ilham solo pudo volver a ver a su familia tras ocho meses de su juicio apresurado e injusto. Fue declarado culpable y condenado a cadena perpetua el 23 de septiembre, pero niega todos los cargos que se le imputan. Durante el juicio, los fiscales dijeron que Ilham estaba retratando a los terroristas como héroes en sus clases, internacionalizó la ‘cuestión uigur’ e hizo uso de testimonios de estudiantes que se supone que se obtuvieron bajo coacción. Después del arresto de Ilham, algunos estudiantes fueron sometidos a registros desnudos forzados, fueron detenidos y algunos de ellos permanecieron desaparecidos durante largos períodos, lo que destaca el intento de los fiscales de construir un caso incriminatorio alegando que Ilham no era la persona pacífica que pretendía ser, sino que era en cambio, peligroso a los ojos de la seguridad china y tuvo que ser silenciado mediante un encierre.
Detrás de la lucha de Ilham
Pero ¿de qué se trata realmente el caso de Ilham Tohti? Las tensiones entre los uigures y los Han han existido desde la fundación de la República Popular China (RPC), hirviendo a fuego lento en focos de disturbios que estallan de vez en cuando y desencadenan políticas más duras contra los uigures, especialmente después de que Xi Jinping asumiera el mando del gobierno en marzo de 2013 y más tarde diera a conocer el ‘gran plan estratégico’ para la XUAR en diciembre del mismo año, e Ilham expresó su preocupación de que la presión sobre los uigures estaba a punto de aumentar. El gobierno chino ha enmarcado el tema como la ‘cuestión uigur’ o el ‘problema de Xinjiang’ que ha intentado resolver a través de un proceso de sinificación, un proceso que ha existido durante muchos siglos en la historia china y que implica la promoción de la asimilación en lugar de integración. Más tarde, alentó a los chinos Han a emigrar a la región a través de políticas que favorecieron a los Han sobre los uigures y que dieron como resultado un desequilibrio en el desarrollo socioeconómico. Ilham fue víctima del uso de tecnología y leyes de censura en China, donde hoy, incluso una sola publicación en la aplicación similar a Twitter de Sina Weibo puede llevar a su autor a la cárcel si aparentemente critica al gobierno chino. El encarcelamiento de Ilham demuestra que el gobierno chino no reconoce el puente entre los uigures y los Han. En respuesta al supuesto ataque terrorista de los uigures contra los chinos Han en la estación de tren de Kunming en marzo de 2014, el gobierno declaró una ‘guerra popular contra el terror’ y atacó a académicos, activistas, periodistas, escritores y abogados de derechos humanos a lo largo de 2014. La contradicción subyacente es que Internet sirve como herramienta principal para conectar a los seres humanos a través de fronteras geográficas, sociales, culturales y lingüísticas y en la que se lleva a cabo gran parte del comercio y la comunicación actuales. En cambio, el ‘gran cortafuegos’ del gobierno chino bloquea el consumo de contenido extranjero para que no ingrese a China y utiliza Internet como una herramienta contundente para censurar y controlar el contenido digital de acuerdo con la narrativa aprobada de la imagen, los intereses y las políticas de China, criminalizando la difusión de ‘rumores’ online y estableciendo un requisito de registro previo para cualquier cuenta online que comparta opiniones o declaraciones políticas.
Como autor de este artículo, y junto con mis colegas de Broken Chalk, siento una estrecha afinidad con la trágica historia de Ilham Tohti y muchos otros como él porque yo también tengo un blog personal donde hablo de mis preocupaciones sobre asuntos mundiales actuales. Ejercer la libertad de expresión de la forma en que lo hizo Ilham a través de su ‘blog puente’ no es un delito, ni debe etiquetar injustamente a Ilham como simpatizante del terrorismo, traficante de drogas, vendedor de armas o agente estadounidense. Realmente buscó que los uigures y los han participaran en conversaciones, pasaran por alto sus diferencias y se unieran más como personas comunes. Eligió usar formas pacíficas e informadas de educar a otros sobre los uigures, oponiéndose a la narrativa que los pinta como terroristas, malvados y riesgos de seguridad para el ethos o la base de la sociedad china. En cambio, se convirtió en un mártir político para los uigures étnicos en XUAR, recibió numerosos premios por defender y buscar expandir los derechos humanos y las libertades, y un faro que continúa alumbrando la precaria situación que los uigures han enfrentado en los campos de internamiento de China desde 2017, donde numerosas violaciones de los derechos humanos toman la forma de palizas, torturas, violaciones, asesinatos, trabajos forzados y esterilización de mujeres uigures.
Hoy en día Ilham es recordado como conocedor y valiente y con el impulso y la determinación de luchar por la etnia uigur, manteniendo la cabeza en alto frente a la injusticia y la intimidación de las autoridades chinas.
* Para leer y aprender más sobre Ilham Tohti, hay una publicación reciente llamada “Nosotros los uigures no tenemos nada que decir: habla un escritor encarcelado” (Verso Books). Es una serie de ensayos y artículos recopilados por Ilham antes de su detención. Una versión en rústica y un libro electrónico se encuentran disponibles en: https://bit.ly/3wiP6Mv
Texto original escrito por Karl Baldacchino, accesible en https://brokenchalk.org/ilham-tohti-an-activist-smiling-in-the-face-of-injustice/
Traducido por Olga Ruiz Pilato
*Nota del autor: a lo largo del artículo se utiliza su primer nombre. En la cultura uigur, su apellido, ‘Tohti’, se refiere al nombre de su padre, similar a decir que Ilham es el hijo de Tohti.
FUENTES
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Ilham Tohti is the recipient of PEN America’s 2014 PEN/Barbara Goldsmith Freedom to Write Award, the 2016 Martin Ennals Award for human rights defenders who show deep commitment and face great personal risk, Liberal International’s 2017 Prize for Freedom, was nominated in 2019 and 2020 for the Nobel Peace Prize, and awarded in 2019 Freedom Award by Freedom House, the Vaclav Havel Human Rights Prize by the Parliamentary Assembly of the Council of Europe (PACE), and the Sakharov Prize for Freedom of Thought.
‘We Uyghur’s Have No Say by Ilham Tohti Review – A People Ignored’; see also ‘Academicus Ilham Tohti’.
*cover photo taken from: https://www.omct.org/fr/ressources/declarations/ilham-tohti-2016-martin-ennals-award-laureate-for-human-rights-defender
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